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Aug 07, 2023

Após o fechamento de uma usina de processamento de carvão em Pittsburgh, as visitas ao pronto-socorro despencaram »Yale Climate Connections

Pittsburgh, em sua fundação, foi abençoada e amaldiçoada com dois recursos naturais abundantes: rios de fluxo livre e uma jazida de carvão próxima. A sua presença fez com que o estatuto da cidade no século XX fosse uma cidade alimentada a carvão,

Pittsburgh, em sua fundação, foi abençoada e amaldiçoada com dois recursos naturais abundantes: rios de fluxo livre e uma jazida de carvão próxima. Sua presença tornou possível o status da cidade no século 20 como uma usina siderúrgica movida a carvão. Também lançou tanta fumaça tóxica no ar que a cidade já foi descrita como “um inferno sem tampa”.

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Embora as leis sobre qualidade do ar tenham sido fortalecidas ao longo das décadas, a poluição em Pittsburgh e no condado vizinho de Allegheny permaneceu elevada, classificando-se entre as 25 piores áreas metropolitanas dos Estados Unidos em termos de partículas finas e fáceis de inalar, conhecidas como PM2,5. A poluição por carbono muitas vezes pode parecer tão grande – espalhada pelo ar, fazendo com que as calotas polares fiquem pretas e derretam. Mas também causa problemas muito mais perto de casa. Os habitantes do condado de Allegheny estão entre os 1% com maior risco de câncer no país, e a área é conhecida por suas altas taxas de asma e problemas cardíacos, ambos os quais, como os maiores emissores, estão concentrados em bairros de baixa renda e comunidades de cor. Esses tipos de problemas de saúde muitas vezes podem parecer misteriosos em sua origem e inevitáveis ​​para as pessoas que vivem com eles. No entanto, o encerramento, em Janeiro de 2016, da fábrica de processamento de carvão da Shenango Coke Works constituiu um exemplo surpreendente da rapidez com que essas mesmas comunidades podem recuperar dos impactos mais terríveis da poluição.

Shenango era um forno de coque – uma instalação que aquecia carvão a cerca de 2.000 graus Fahrenheit para produzir coque, que por sua vez é usado para fazer aço. Essas operações são poluidoras de partículas notoriamente desagradáveis, emitindo não apenas dióxido de carbono, mas também contaminantes como benzeno, arsênico, chumbo e mercúrio.

A pesquisa, liderada pela Escola de Medicina Langone da Universidade de Nova York, usou registros médicos de hospitais da região para determinar visitas ao pronto-socorro e hospitalizações por doenças cardíacas nos três anos anteriores e posteriores ao fechamento da fábrica. Eles encontraram uma queda surpreendente de 42% nas internações cardiovasculares de emergência semanais após 2016. Essa queda imediata foi seguida por uma tendência decrescente que continuou por três anos. O estudo também encontrou quedas acentuadas correspondentes no dióxido de enxofre – chegando a 90% perto da instalação e 50% em uma estação de monitoramento a 10 quilômetros de distância. Os níveis de arsénico caíram dois terços.

O coautor do estudo, George Thurston, comparou a melhora repentina aos benefícios de parar de fumar. “Com o tempo, o corpo se recupera”, disse ele. “Em vez de a nível individual, estamos realmente a olhar para uma cura comunitária após a remoção dessa exposição.”

Para Thurston, e para o autor principal do estudo, Wuyue Yu, esta pesquisa mostra que a redução das emissões de carbono oferece mais do que um resultado abstrato, de longo prazo e de longo alcance. Na verdade, pode salvar vidas, quase imediatamente.

O estudo foi motivado por anos de agitação local em torno da planta. Shenango fechou sob intenso escrutínio comunitário e pagou ao condado milhões de dólares em multas por múltiplas violações da qualidade do ar.

Durante anos, uma organização chamada Allegheny County Clean Air Now, ou ACCAN, lutou para controlar as emissões contínuas na usina, trazendo a Agência de Proteção Ambiental, o departamento de saúde do condado de Allegheny e a Universidade Carnegie Mellon para monitorar o padrão de violações da usina e as consequências para a saúde dos seus vizinhos. Os membros da ACCAN atuaram como cientistas comunitários, coletando dados e levando os resultados às autoridades locais, às reuniões de acionistas da empresa e à US Steel. Até mesmo os metalúrgicos da fábrica participavam ocasionalmente de reuniões, expressando preocupação com a situação. Agora, diz Thaddeus Popovich, membro da ACCAN (a quem foi dito que há uma probabilidade de 40 a 50% de que a sua própria cirurgia cardíaca de tripla ponte de safena tenha sido motivada por viver a 800 metros de Shenango), ele e os seus pares sentem-se “justificados”.

Após o fechamento da fábrica, os membros da ACCAN se reuniram e colocaram no papel suas memórias de vida antes do fechamento de Shenango. Na coleção resultante, chamada Living Downwind, as pessoas descrevem viver com cheiros ardentes e sulfurosos e doenças misteriosas. Angelo Taranto, um membro activo da ACCAN, perdeu a sua esposa devido a uma série de problemas respiratórios que ele tem a certeza que foram causados ​​pelo fumo de Shenango. “Essas situações pessoais realmente estimulam as pessoas a quererem fazer algo”, disse ele.